समुद्रगुप्त का जन्म गुप्त राजवंश के राजा चंद्रगुप्त प्रथम के संस्थापक और उनके लिच्छवी राजकुमारी कुमारदेवी के पुत्र के रूप में हुआ थे। शाही गुप्त राजवंश के दूसरे सम्राट समुद्रगुप्त, भारतीय इतिहास में सबसे महान सम्राटों में से एक थे। महान योद्धा होने के बावजूद वह एक निर्धारित विजेता और उदार शासक भी थे। वह कला और संस्कृति के विशेष प्रशंसक भी थे, विशेषकर कविता और संगीत उन्हें बचपन से ही बहुत पसंद थी।
मृत्यु के कुछ साल पहले उनके पिता ने उन्हें गुप्त राजवंश का अगला शासक घोषित किया था। हालांकि, इस निर्णय को प्रतिद्वंद्वियों द्वारा सिंहासन के लिए स्वीकार नहीं किया गया और इसी कारण, एक साल तक इस संघर्ष का नेतृत्व करते रहे जिसे समुद्रगुप्त ने अंततः जीत लिया । समुद्रगुप्त को संस्कृति का इंसान माना जाता है वह एक मशहूर कवि और एक संगीतकार थे।
समुद्रगुप्त असाधारण क्षमताओं वाले एक आदमी थे और उनके पास भगवान के दिये गये उपहार जैसे- योद्धा, राजनेता, सामान्य कवि और संगीतकार, परोपकारी आदि थे। वह कला और साहित्य के संरक्षक थे। गुप्त काल के सिक्कों और शिलालेख उनके ‘बहुमुखी प्रतिभाओं और अथक ऊर्जा की गवाही देते हैं।
उन्होंने 335 ईस्वी में गुप्त राजवंश के दूसरे सम्राट के रूप में सिंहासन संभाला और पड़ोसी राज्यों पर कब्ज़ा करके अपने प्रभाव को बढ़ाया और भारत के कई हिस्सों को जीतने के लिए अपनी यात्रा शुरू की। उन्होंने भारत के साथ साथ इसके पड़ोसी देशो पर भी जीत हासिल करके एक बड़ा राज्य स्थापित किया था l
समुद्रगुप्त ने 40 साल तक शासन किया और उनके एक बेटे ने उनके शासन को सफल बनाया, जिन्हें ताज पहनाया गया था। सबसे पहले उन्होंने अपने बड़े बेटे को ताज पहनाया, लेकिन उसके बाद उनके भाई चंद्रगुप्त ने उसे मार दिया और एक नया शासक सत्ता में आया। इस शासक को चंद्रगुप्त द्वितीय के रूप में जाना जाता है, जिसको विक्रमादित्य का खिताब दिया था।
समुद्रगुप्त को उनकी विजय के लिए भारत के नेपोलियन के रूप में संदर्भित किया है। हालांकि, कई अन्य इतिहासकार इस तथ्य पर असहमत थे, लेकिन नेपोलियन की तरह वह कभी पराजित नहीं हुये न ही निर्वासन या जेल में गये थे। उन्होंने 380 ईस्वी से अपनी मृत्यु तक गुप्त राजवंश पर शासन किया।
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